Слова, обозначающие лиц мужского пола с высоким социальным статусом или занимающих господствующее положение в семейной иерархии (например, "князь", "господин", "отец", "муж"), употреблялись в значении винительного падежа в форме родительного падежа.

Эта необходимость возникла уже в праславянском языке, когда у существительных на "о" краткое в результате фонетических изменений совпали винительный и именительный падежи в единственном числе.

Чтобы отличить объект от субъекта в случаях, когда объект потенциально мог быть и субъектом действия, использовалась форма родительного падежа вместо формы винительного.

Существительные мужского рода склонения на "о" краткое, обозначающие лиц неполноправных в социальной и семейной иерархии (например, "холоп", "смерд", "внук"), а также слова, обозначающие предметы и животных, сохраняли свою старую форму винительного падежа с окончанием, совпадающим с окончанием именительного падежа, так как они с намного меньшей вероятностью могли выступать в роли субъекта.

Выбор родительного падежа определялся пересечением функций винительного и родительного падежей, существовавшим с древнейших времен. Оба падежа могли обозначать объект действия, однако родительный падеж имел ограничения на тип объекта. Родительный падеж выражал прежде всего неполный или неопределенный объект, т.е. неясную часть метонимически расширенного объекта.

Категория одушевленности развивалась в русском языке постепенно, охватывая последовательно группы имен существительных мужского рода — названия лиц. Позднее грамматические особенности одушевленных имен существительных были получены и названиями животных.